« L’harmonica est un instrument à anches libres battantes de petite taille, de la même famille que l'accordéon. C'est le souffle de l'instrumentiste qui, en passant par des alvéoles munies de lamelles métalliques, les anches, produit les notes de deux manières distinctes en soufflant ou en aspirant l'air »
La hauteur de la note dépend de la longueur de la lamelle métallique. L'harmonica diatonique ne possède pas toutes les notes de la gamme chromatique : il est accordé dans une tonalité déterminée. L'harmonica chromatique permet, grâce un système de tirettes, d'obtenir tous les demi-tons, donc de jouer dans toutes les tonalités, mais son apprentissage est moins aisé.
Il faut noter que plusieurs instruments de musique, comme l'harmonica de verre, ont porté un nom identique, mais leurs principes étaient totalement différents.
La vidéo ci-dessous présente le joueur de Sheng accompagnant le soliste de Suona.
Le joueur de Sheng utilise de nombreuses techniques traditionnelles de "soufflage"（山东三大气） pour accompagner le soliste.
Le Suona est un instrument chinois à anche double qui ressemble au hautbois.
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L'harmonica est un orgue à bouche occidental. En Orient, les orgues à bouche semblent être apparus en Chine, sous les noms de he et de yu, entre le XIVème et le XIIème siècle avant J.-C. ; ils ont donné le sheng chinois, attesté vers le VII e siècle avant J.-C., le shō japonais et le saenghwang coréen. Il est établi que des instruments de ce type ont été importés en Allemagne à la fin du XVIIIème siècle, mais peut-être avaient-ils été introduits en Europe par des moines dès le XVIIème siècle.
L'instrument moderne, appelé en Allemagne Mundharmonika (harmonica à bouche), a été inventé en 1822 par un horloger allemand, Christian Friedrich Ludwig Buschmann. En 1857, un autre horloger allemand, Matthias Hohner, fonde à Trossingen, en Bade-Wurtemberg, la firme Hohner, qui commence à produire de manière industrielle les harmonicas.
La production croît rapidement pour exploser à la fin du XIX e siècle. C'est que l'instrument remporte un énorme succès aux États-Unis, où il est exporté dès 1862. En 1896, un des modèles de Hohner, le Marine Band, est breveté dans ce pays, où il va rencontrer un énorme succès. Le blues adoptera l'harmonica diatonique au début du XX e siècle, car c'est l'instrument transportable et expressif par excellence. Le modèle chromatique devient lui aussi fort populaire. Le virtuose Larry Adler (1914-2001) devient une star internationale à la fin des années 1920.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'harmonica apparaît menacé par son image d'instrument populaire dans un monde ou le rock 'n' roll écrase les autres musiques populaires. Mais, dès les années 1960, de nombreux artistes, parmi lesquels les représentants de la « British invasion » – comme les Beatles, les Rolling Stones ou les Yardbirds –, vont le brandir comme un emblème de leur attachement aux racines blues.
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